Denver Nuggets, que buscará el primer título en sus 47 años de historia en la NBA, y Miami Heat, que intentará convertirse en el primer campeón que arrancó los playoffs como octavo cabeza de serie, comenzarán a disputar este jueves la serie final de la liga de básquetbol más importante del planeta.
El encuentro inaugural de este cruce se jugará desde las 21.30 (hora argentina) en el Ball Arena de Denver y será transmitido por ESPN 2 y por la plataforma Star+.
Los Nuggets fueron, por primera vez desde su debut en la liga en 1976, los mejores sembrados en la Conferencia Oeste tras conseguir una marca de 53 victorias y 29 derrotas en la etapa regular. En su camino a su primera final, solo cedieron tres encuentros en sus rondas de playoffs ante Minnesota Timberwolves (4-1), Phoenix Suns (4-2) y Los Angeles Lakers (4-0).
Buena parte del éxito en estas eliminatorias estuvo justificado por el descomunal rendimiento de Nikola Jokic. El Jugador Más Valioso de la NBA en 2021 y 2022 promedia en estos playoffs 29,9 puntos, 13,3 rebotes y 10,3 asistencias, y ostenta un promedio de 53,8% de efectividad en tiros de campo y 47,4% en triples.
El pivot serbio de 28 años construyó una sociedad sumamente rendidora con Jamal Murray, quien volvió a las canchas en gran nivel tras perderse toda la temporada 2021/22 debido a una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. A ellos se sumaron hombres con menos renombre, pero que hicieron un sólido aporte a la causa como Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope, Michael Porter Jr. y Bruce Brown Jr.
El equipo de la capital del estado de Colorado arriba a esta final con la ventaja adicional de haber contado con nueve días de descanso después de haber barrido su serie ante los Lakers. Pero ni eso ni su condición de favorito desenfocan a Michael Malone, el conductor de los Nuggets desde 2015.
“A quienes piensan que esta será una serie fácil, ya no sé ni siquiera qué decirles. Será el reto más grande de nuestras vidas”, remarcó el entrenador, quien advirtió que haber alcanzado esta esta instancia no es más que el penúltimo paso en la misión que él y su hombres se trazaron: “Nuestro objetivo es ganar un campeonato, así que todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Llegar a la final no es suficiente”.
Con mucho menos tiempo de descanso y mucha menos confianza de los apostadores, el equipo de Miami aterrizó en Denver apenas unas horas después de haber conseguido su boleto a su séptima final, en la que buscará su cuarto campeonato (se quedó con el anillo en 2006, 2012 y 2013).
Ir de punto no parece ser un problema para el Heat, que después de firmar un modesto récord de 44-38 en la fase regular debió atravesar dos rondas del play-in (perdió ante Atlanta Hawks y venció a Chicago Bulls) para conseguir su lugar en los playoffs. Desde entonces eliminó a Milwaukee Bucks (4-1), el mejor equipo de la liga, a New York Knicks (4-2) y a Boston Celtics (4-3).
La serie que definió el título de la Conferencia Este fue una montaña rusa, ya que Miami tuvo ventaja de 3-0, pero Boston remontó hasta empardar 3-3 y tuvo la chance de definir la llave en su casa. Sin embargo, el conjunto de la Florida se impuso 104-83 en el séptimo juego, disputado el lunes en el TD Garden, y se transformó en el segundo conjunto sembrado octavo que alcanzó una final, luego de que New York Knicks lo hiciera en 1999 (cayó ante San Antonio Spurs).
El líder de este sorprendente Heat es el escolta Jimmy Butler, quien conduce a un grupo de jugadores que, lejos del estatus y de las nóminas de las superestrellas de la NBA, están rindiendo a su máximo nivel. Algunos ni siquiera fueron elegidos en el draft como Caleb Martin (26 puntos en el séptimo partido contra los Celtics), Gabe Vincent, Max Strus o Duncan Robinson, quienes vivieron momentos de gloria en esta postemporada y que ahora intentarán dar el último batacazo.
“Nadie está satisfecho. No hemos hecho nada. No jugamos solo para ganar la Conferencia Este. Jugamos para ganarlo todo”, avisó Butler, de 33 años, quien se desempeñó en Chicago Bulls, Minnesota Timberwolves y Philadelphia 76ers antes de llegar a Miami en 2019.
Si Butler es el indiscutido líder dentro de la cancha, el cerebro desde el banco es Erik Spoelstra, quien dirige al equipo desde 2008, alcanzó otras seis finales de la NBA y salió victorioso en dos (en 2012 y 2013). Si Miami derrota a Denver, él se convertirá en el séptimo técnico tricampeón de la liga, tras Phil Jackson, Red Auerbach, Pat Riley (actual presidente del Heat), John Kundla, Gregg Popovich y Steve Kerr.
La serie final de la NBA
Juego 1: jueves 1 de junio a las 21.30 en Denver.
Juego 2: domingo 4 de junio a las 21 en Denver.
Juego 3: miércoles 7 de junio a las 21.30 en Miami.
Juego 4: viernes 9 de junio a las 21.30 en Miami.
Juego 5: lunes 12 de junio a las 21.30 en Denver.
Juego 6: jueves 15 de junio a las 21.30 en Miami.
Juego 7: domingo 18 de junio a las 21 en Denver.
